Na comunidade do Cabeço, no Rio Grande do Norte, a criação da abelha Jandaíra é uma tradição que atravessa gerações. Foi neste cenário que o produtor Francisco Medeiros cresceu, observando uma prática profundamente ligada à Caatinga e aos saberes locais, muito antes de enxergar na meliponicultura uma fonte de renda sustentável. "A Jandaíra não chegou até nós como uma tecnologia ou como um negócio: ela já fazia parte do território, da paisagem e da cultura local", relata.
O ponto de virada para estruturar essa atividade ancestral ocorreu em 2009, com a fundação da Associação de Jovens Agroecologistas Amigos do Cabeço (JOCA). A mobilização da juventude local, posteriormente apoiada por instituições como o Sebrae, permitiu organizar a produção, melhorar a gestão e facilitar o acesso ao mercado. Uma década depois, em 2019, Francisco Medeiros criou a marca Ybí-ira Mel da Terra, com o objetivo de agregar valor ao produto e conectar os produtores a mercados que valorizam a sociobiodiversidade.
O mel da abelha Jandaíra (Melipona subnitida) carrega em seu sabor e propriedades as características únicas do bioma Caatinga, incluindo sua vegetação, clima e o conhecimento tradicional dos meliponicultores. "Quando colocamos um pote de mel na mesa, estamos colocando também um pedaço da Caatinga, o trabalho das famílias, o conhecimento dos nossos antepassados e a luta pela conservação das abelhas nativas", destaca o empreendedor.
Impacto econômico e conservação ambiental
Atualmente, mais de cinquenta famílias estão envolvidas na cadeia produtiva, o que gerou uma nova fonte de renda e ocupação na região. A atividade também fortaleceu a participação de jovens e mulheres e se tornou um incentivo adicional para a conservação da vegetação nativa. Paralelamente, o mel começou a alcançar restaurantes, chefs de cozinha, feiras e eventos tanto no Brasil quanto no exterior.
O apoio do Sebrae foi fundamental para transformar o potencial da meliponicultura em oportunidades de negócio concretas, com assessoria em gestão, comercialização, comunicação e inovação. Entre os avanços obtidos estão a estruturação da Casa de Mel da JOCA e a conquista do Selo de Inspeção Federal (SIF), certificação essencial para ingressar em mercados mais exigentes.
Abertura de novos mercados e a gastronomia
A gastronomia tem funcionado como uma importante vitrine para o produto. Segundo Nilson Dantas, analista do Sebrae-RN responsável pela pasta de apicultura e meliponicultura, uma das iniciativas reuniu chefs de restaurantes de Natal para uma vivência na comunidade, onde puderam conhecer os produtores, as abelhas e provar o mel diretamente das colmeias. O desafio proposto foi a criação de receitas utilizando o ingrediente.
O produto também despertou o interesse de renomados nomes da alta gastronomia nacional, ampliando significativamente sua visibilidade. Com a profissionalização do negócio, novas portas se abriram internacionalmente, com o mel sendo apresentado em países como China, Itália, Peru, Egito e Emirados Árabes Unidos.
Esta expansão está alinhada com a estratégia do Sebrae de preparar pequenos negócios da cadeia apícola para todas as etapas, desde a regularização e agregação de valor até a conquista de mercados sofisticados e a internacionalização.
Próximos passos e legado
Um dos objetivos em curso é a obtenção do registro de Indicação Geográfica (IG), que visa valorizar a origem e o saber-fazer único da comunidade. Para Francisco Medeiros, alcançar novos mercados só tem sentido se continuar a gerar transformação positiva para as famílias envolvidas. Entre as metas futuras estão a consolidação da IG, o desenvolvimento de novos produtos derivados da sociobiodiversidade local e a expansão do turismo de base comunitária.
"Nosso maior produto não é apenas o mel. É a possibilidade de mostrar que podemos conservar a natureza e gerar renda, que podemos manter a tradição também gerando inovação, e que um pequeno território do semiárido pode produzir algo capaz de chegar ao mundo sem deixar de pertencer às suas raízes", conclui o produtor.